전봉준, 김개남과 함께 동학농민혁명을 주도한 손화중에 대한 역사적 재조명과 연구를 통해 동학농민혁명의 정체성을 찾아야 한다는 주장이 제기됐다.
동학의 대접주인 손화중은 1894년 3월 20일 동학농민혁명무장포고문을 선포하는 등 고창지역을 동학세력 확장과 활동의 근거지로 삼아 전국적인 봉기로 이끌어 냈다는 평가를 받고 있다.
정성미 교수(원광대)는 19일 오후 2시 청소년수련관에서 열린 고창동학농민혁명대토론회에서 “무장기포의 주역이자 황토현 전투와 황룡천 전투를 승리로 이끈 손화중의 인물연구가 심층적으로 이루어져야 한다”고 주장했다.
정 교수는 고창지역은 동학 지도자로서 손화중의 근거지였으며 이는 무장기포의 결정적인 배경이 되었다고 강조했다.
정읍출신인 손화중은 향반신분으로 이름은 정식(正植)이고 자가 화중(化中), 호는 초산(楚山)이라 했으며 20대에 지리산 청학동에서 동학교도를 만나 동학에 입도한 후 고향으로 돌아와 포덕을 시작했다.
처음 부안에서 시작한 손화중의 포덕활동은 정읍 농소리, 입안면 신면리, 음성리 본가를 거쳐 이윽고 무장현을 근거지로 삼으면서 활발하게 전개됐다.
갑오년 당시 손화중 도소는 괴치(성송면 괴치리 양실마을)에 있었고 전봉준은 당산(공음면 구암리 구수내 마을)을 근거지로 전면봉기를 위한 준비에 착수하고 있었다. 농민전쟁 당시 손화중은 3천500명에 이르는 최대 규모의 동학농민군을 거느리고 있었는데 이는 조직가로서 탁월한 능력을 소유하고 있었다는 것을 증명하고 있다.
그때 나이 34세로 전봉준 장군보다 6세 연하였고 김개남(42세), 김덕명(50세), 최경선(36세) 등 다른 대접주와 비교할 때 최연소자로 기골이 장대하고 인품이 훌륭하여 주위에 사람이 많이 모여 최대 조직력을 갖출 수 있었으며 그의 세력은 무장기포를 기점으로 동학농민전쟁의 인적, 물적 토대가 되었다는 것이다.
이에 손화중을 중심으로 하는 무장지역 동학세력의 동학교단 내의 위치를 밝히는 작업과 각 고을의 농민봉기 상황과 활동상을 규명해 동학농민혁명기념사업회에 반영해야 한다는 지적이다.
